Hildreth Institute研究5,235所美國高校：同一地區院校公佈的生活成本估算差異顯著

Hildreth Institute發佈的一項研究將5,235所美國高校公佈的生活成本津貼與基於當地住房、食品、交通及其他開支的外部基準進行對照，發現服務同一本地市場的院校常常公佈差別明顯的生活成本估算，使學生和家庭更難橫向比較高校成本、判斷可負擔性。

美國聯邦法律要求高校在公佈的就讀成本中列入住房、食品、交通及其他生活開支的估算，校外租房學生也包含在內。這些津貼通常只是估算而非學校精確核算的收費，但會影響助學金上限，並構成淨價格、未滿足需求等指標的測算基礎。

研究包含三份報告——一份入門說明、一份生活成本估算分析、一份關於標準化的考察——以及一個交互式看板，用於說明高校如何制定生活成本估算、這些估算與當地成本如何對比、院校之間如何協調做法。分析聚焦兩類申報項目：食品與住房，以及包含交通和雜項個人開支的“其他費用”；對象為不住在家中、在校外居住的全日制首次入學本科生。

主要發現包括：各校生活成本估算差異很大，同一地理區域內院校公佈的津貼可能明顯不同，也有院校在本地生活成本存在差異的情況下報告相同金額。約半數院校報告的津貼高出基準20%以上，落在基準10%以內的不到四分之一，另有部分估算明顯低於基準。研究者提醒，與基準的偏離並不必然說明該校津貼是否準確反映了個別學生的實際需要。

估算差異與院校特徵相關。學費較高、選擇性較強的院校明顯更可能把“其他費用”估在基準之下；研究者推測，這類院校可能在意額外生活開支對公佈的總就讀成本的影響，尤其是高校在界定和估算雜項開支上擁有自主空間。

地理因素作用明顯。在四年制院校中，位於小城鎮和鄉村地區的院校更可能把食品與住房成本估在基準之上，這可能反映校園周邊住房供給有限；同時這些地區的院校明顯更可能把“其他費用”估在基準之下，令人質疑交通津貼是否足以反映依賴汽車出行社區的實際開支。

制定一致的估算並不容易。高校須考慮當地住房市場、交通需求和學生的個體情況，而人手、數據和資源往往有限。儘管各州、大學系統和協會使用共享數據、模型預算和協調方法以提高一致性、減輕行政負擔，研究者發現標準化並不必然產生準確反映當地成本的估算。

Hildreth Institute管理總監Bahar Akman Imboden表示，助學金管理人員須在指導和資源往往有限的情況下為學生制定標準預算，而學生情況差異很大。她舉例說，兩所院校可能拿到同樣準確的當地租金數據，但一所假設兩名學生合租一套兩居室，另一所假設四名學生合租同樣的兩居室，住房津貼便會相差懸殊。她還表示，高校希望顯得可負擔，但可負擔性不能只看學生入學時是否覺得上得起，還要看該學生是否有資源堅持讀到畢業。