美國肯塔基州阿斯伯裡神學院宣佈將停止辦理聯邦學生貸款

位於美國肯塔基州的阿斯伯裡神學院（Asbury Theological Seminary）於週二宣佈，將調整其財務模式，逐步停止使用聯邦學生貸款。自本學年結束起，該校將不再辦理此類貸款，轉而依靠“獎學金支持以及其他更適合學生當前就讀神學院的方式、以及畢業後服務方式的資助選項”。該校約有1,700名研究生。

校方表示，這一轉變已醞釀數年。近年來，阿斯伯裡使用聯邦貸款的學生比例已從30%下降至17%。該校稱，目標是讓進入低薪事工崗位的學生能夠無債務畢業。據新聞稿介紹，阿斯伯裡是美國首批採取這一做法的“知名”神學院之一。

阿斯伯裡校長David F. Watson在電子郵件中寫道，學校“當然關注聯邦高等教育格局的變化”，“但這一轉變根本上關乎長期管理、擴大神學教育的機會，以及確保神學院不會在本已揹負債務的學生身上增加不必要的負擔”。

這一變化出台之際，神學類院校正面臨新的聯邦收入測試可能帶來的影響。該測試於7月1日生效，將限制那些畢業生收入不超過僅擁有高中文憑者收入的項目學生獲得聯邦貸款。宗教院校對該規則的影響表示擔憂；聖經高等教育協會認證委員會發現，宗教研究學士項目中53%的學生、碩士項目中89%的學生可能失去貸款資格。一些倡導者曾推動將事工培訓項目完全豁免於該規則，但未能成功。不過，教育部調整了對未通過收入測試者最嚴厲處罰——取消佩爾助學金資格——的適用方式，使過去五年未獲得聯邦貸款的院校可保留該助學金資格。

據神學院協會及認證委員會執行主任Frank Yamada介紹，阿斯伯裡遠非第一所停止接受聯邦學生資助的宗教院校。一些院校為免於遵守某些要求（如遵循民權規則或按第九條調查性騷擾）而放棄所有聯邦資金。密歇根州的希爾斯代爾學院或許是最知名的例子，但也有眾多規模較小的案例。

Yamada表示，神學類院校——與廣義宗教院校的區別在於其只提供與宗教研究相關的學位，如神學或教牧關懷——在讓教育可負擔方面投入很深。這些院校的畢業生主要從事低薪事工工作，如醫院或軍隊的牧師，或在信仰類組織任職，因此確保其教育可負擔至關重要。十餘年來，神學院協會一直實施“未來牧師面臨的經濟挑戰倡議”，旨在在神學類校園提供財務教育，並減少學生貸款借款人數。

“這確實是一個服務型行業，”Yamada說，“正因如此，許多神學院試圖儘量減少學生貸款的數額。”

田納西大學諾克斯維爾分校教育學教授Robert Kelchen指出，除了勸阻學生負債，切斷第四章聯邦資助也可能是一種營銷手段，用以表明阿斯伯裡這類學校的教育多麼可負擔。“這同樣有很強的使命驅動：他們希望個人追隨自己的召喚，而不是揹負債務，”他說。他指出，近年來一些基督教教派試圖儘量減少學生債務，強調無貸款的生活更自由。例如，明尼蘇達州的伯利恆學院與神學院不拿聯邦資金，其學生資助網頁將學生債務稱為“對福音推進的枷鎖”。

Kelchen表示，無論阿斯伯裡的目標如何，曾呼籲高校幫助學生避免過度借貸的教育部，很可能會將該神學院脫離貸款的做法視為一個成功案例。