美國教育部認證改革提案引爭議，認證機構負責人稱或越界並抑制創新

美國教育部上月公佈了一份80頁的認證改革提案。WASC高級學院與大學委員會首席執行官Maria Toyoda在Inside Higher Ed播客節目The Key的採訪中表示，這份提案可能改變美國認證制度的根本性質，且未必朝著教育部期望的方向發展。

Toyoda指出，1965年首次通過的《高等教育法》確立了聯邦政府、州機構和認證機構三方共同監督高等教育的體系，政府與認證機構各自角色清晰、相互獨立。她將這一設計形容為法律本身內置的二元結構：實質與程序。聯邦政府可以規定認證機構是否設有標準以及標準如何適用，但不能規定標準的內容。而新提案看起來像是在要求認證機構去做某些具體的事，已經逼近甚至可能越過從程序到實質的那條界線。

她認為最可能越界的地方之一，是提案中關於學術自由和第一修正案保護的條款。提案並未定義學術自由，但教育部表示，認證機構需要評估院校政策是否保護公民權利和第一修正案權利，以及這些政策是否包含學術自由保護，且這些保護需表述清晰，並一致適用於教職員工，不因聘任類別、種族或其他不可改變的特徵、觀點或意識形態而有所區別。教育部還表示，希望認證機構要求院校政策包含探究自由的保護內容。

Toyoda表示，目前所有認證機構都會審查學術自由之類的事項，但做法是詢問院校是否有相關政策、是否遵循該政策、是否一致地遵循，而不是規定政策文本必須怎麼寫。她認為，教育部的這一全面改革可能違反《高等教育法》，並可能使院校與認證機構之間的關係發生重大轉變。她還提出，要求認證機構對所有院校適用僵化統一的規則既不現實，也可能抑制創新。她表示，沒有人會反對問責這一基本理念，但不可能寫出一條規則，規定如何從A點走到B點，同時又能統一適用於所有類型的院校。例如，用同一套規則評估一所小型私立文理學院和一所大型公立研究型大學並不實際，也會削弱美國高等教育嘗試不同做法的優勢。

教育部則表示，這些新規正是為了支持創新，簡化新認證機構獲得認可的程序也是目標之一。教育部副部長Nicholas Kent曾表示，認證機構越多，市場就越有活力，各機構也會有動力實現差異化。Toyoda認同更多院校認證機構會帶來良性競爭，但對項目認證機構持保留態度，認為它們可能因此降低標準。

在公開意見中，中部各州高等教育委員會也支持更多競爭、支持簡化更換認證機構的流程，但希望教育部確保規則為認證機構及其做法保留適當靈活性。該委員會主席Heather Perfetti寫道，院校在認證方面有選擇值得歡迎，但認證機構也必須被允許擁有不同的政策和程序，從而對院校形成各自獨特的吸引力。

Toyoda對院校是否會如教育部所願頻繁更換認證機構並不確定。她表示，規則或許會簡化更換流程，但院校隨後要承擔的負擔更重：必須學習所有新標準，並按新認證機構要求的方式應用這些標準。對多數院校而言，這意味著要從頭開始，依據新標準撰寫自評報告。