布魯金斯學會研究：美國高校免學費政策的最大價值在於向中低收入家庭傳遞可負擔信號

布魯金斯學會發布的一份關於免學費政策的新論文認為，美國高校面向中低收入家庭的免學費政策，其最大價值在於向潛在學生及家庭傳遞一個信息：他們負擔得起大學。論文作者、布魯金斯學會高級研究員、衛斯理學院經濟學教授Phillip Levine表示，這類政策的主要貢獻是「一句話的溝通工具」，讓學生明白大學可能沒有想象中那麼貴。

Levine指出，對許多學生而言，政策傳達的其實是已經存在的資助——他們本來就能獲得免學費待遇，只是此前並不知道。他多年來一直提醒高等教育界，高標價會讓中低收入學生放棄申請，即便在助學金幫助下他們很可能負擔得起。

Levine的分析發現，最可能從免學費政策中受益的學生，通常來自收入剛好低於資格門檻的家庭。他提到，高校越來越依賴這類政策的部分推動力來自最高法院關於平權招生的裁決，因為考慮社會經濟狀況目前仍然合法。

不過Levine也強調，免學費政策仍然「非常粗糙」，高校需要非常清楚地說明政策究竟覆蓋哪些費用。即便項目覆蓋全部學費，家庭仍可能要為食宿、出行、書本及其他開支支付數千美元。他說：「免學費不代表免費，免學費就是免學費。」他認為這不是高校在信息傳達上的終點，但確實是第一步。

部分高校的做法超出免學費範圍。得克薩斯州萊斯大學的Rice Investment項目，對家庭年收入低於100,000美元的學生全額覆蓋學費與生活開支；對家庭年收入低於200,000美元的學生覆蓋全部學費，學生仍可能獲得獎學金或助學金以降低其他費用。萊斯大學招生副校長兼招生與助學金主任Yvonne Romero表示，使用家庭年收入這一家庭通常知道或容易查到的數字，學校可以在學生申請之前就與其及家庭溝通。在該項目推出前，學生看到包含費用與生活開支在內約97,000美元的標價，往往會在沒有充分意識到自己可能獲得可觀資助的情況下就退出競爭。

緬因州科爾比學院則通過名為Colby Commitment的分層體系提供資助，依據家庭收入區間確定家庭最多需承擔的費用：家庭年收入在150,000至200,000美元之間的，每年最多承擔20,000美元。該校招生主任Randi Maloney表示，項目自2018年啟動以來，學校助學金預算大幅增長，讓許多原本認為科爾比學院負擔不起的學生打開了大門，也改變了其他學生諮詢的方式——當學生感到更有底氣、認為費用不會成為重大障礙時，他們提出的問題會更深入，涉及學校提供的具體細節以及學校如何支持他們為科爾比之後的人生做準備。